DOS de los telescopios más poderosos jamás construidos han revelado sus primeras fotos de una nave espacial chocando deliberadamente contra un asteroide.
Las instantáneas publicadas la semana pasada por el impactador de la Prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA indican que la colisión parece ser mucho más grande de lo esperado.
Los telescopios de todo el mundo dirigieron su mirada hacia la roca cósmica Dimorphos el lunes pasado para realizar una prueba histórica de la capacidad de la Tierra para defenderse contra un asteroide potencialmente mortal en el futuro.
Los astrónomos se regocijaron cuando DART alcanzó su objetivo del tamaño de una pirámide en forma de pelota de rugby el lunes por la noche, a 11 millones de kilómetros (6,8 millones de millas) de la Tierra.
Las imágenes tomadas por telescopios terrestres mostraron una enorme nube de polvo que se levantó de Dimorphos, y de su hermano mayor Didymos, después de un accidente de nave espacial.
Si bien estas imágenes mostraban salpicaduras de materia a lo largo de miles de kilómetros, las imágenes de James Webb y Hubble “se acercan mucho más”, dijo Alan Fitzsimmons, astrónomo de la Queen’s University Belfast involucrado en las observaciones de ATLAS.
James Webb y el Hubble pueden ofrecer una vista “dentro de un radio de unos pocos kilómetros de los asteroides y realmente se puede ver claramente el material que sale volando de este explosivo impacto DART”, dijo Fitzsimmons AFP.
“Es realmente espectacular”, dijo.
La imagen tomada por la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de James Webb cuatro horas después del impacto muestra “plumas de material que aparecen como rayas que se alejan del centro del lugar del impacto”, según un comunicado conjunto de la Agencia Espacial Europea, James Webb y el Hubble.
Las imágenes del Hubble a los 22 minutos, cinco horas y ocho horas después del impacto muestran el flujo de materia en expansión desde donde golpeó el DART.
Ian Carnelli, de la Agencia Espacial Europea, dijo que las imágenes “realmente impresionantes” de Webb y Hubble eran notablemente similares a las tomadas por un satélite LICIACube del tamaño de una tostadora que estaba a solo 50 kilómetros del asteroide después de separarse de la nave espacial DART hace unas semanas.
Las fotos muestran un impacto que parece “mucho mayor de lo esperado”, dijo Carnelli, líder de la misión Hera de la ESA, que tiene la intención de investigar los daños en cuatro años.
“Al principio me preocupaba que no quedara nada de Dimorphos”, dijo Carnelli a la AFP.
La misión Hera, programada para lanzarse en octubre de 2024 y llegar al asteroide en 2026, debía inspeccionar un cráter de aproximadamente 10 metros de diámetro.
Ahora parece que va a ser mucho más grande, dijo Carnelli, “si hay un cráter, tal vez se acaba de cortar una parte de Dimorphos”.
La medida real del éxito de DART será exactamente cuánto cambió la trayectoria del asteroide para que el mundo pueda comenzar a prepararse para defenderse contra asteroides más grandes que puedan dirigirse hacia nosotros en el futuro.
Es probable que los telescopios y radares terrestres tarden al menos una semana en estimar cuánto ha cambiado la órbita del asteroide, y tres o cuatro semanas antes de una medición exacta, dijo Carnelli.
“Espero una caída mucho mayor de lo planeado”, dijo.
Esto tendría “enormes implicaciones en la defensa planetaria, ya que significaría que esta técnica podría usarse en asteroides mucho más grandes”, agregó Carnelli.
“Hasta hoy, pensábamos que la única técnica para desviar sería enviar un dispositivo nuclear”.
Incluso si no se “arrojó” ningún material de Dimorphos, dijo Fitzsimmons, DART todavía tendría poco efecto en su órbita.
“Pero cuanto más material y más rápido se mueva, más se desviará”, dijo.
Las observaciones de James Webb y Hubble ayudarán a revelar cuánto material brotó del asteroide y con qué rapidez, así como la naturaleza de su superficie.
El impacto del asteroide marcó la primera vez que dos telescopios espaciales observaron el mismo cuerpo celeste.
Desde el lanzamiento en diciembre y la publicación de las primeras imágenes en julio, James Webb se ha hecho con el título de telescopio espacial más potente del Hubble.
Fitzsimmons dijo que las imágenes eran “una hermosa demostración del aprendizaje adicional que se puede obtener al usar más de un telescopio al mismo tiempo”.
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