LAS PRIMERAS imágenes tomadas por la sonda espacial de la NASA durante un paso cercano sobre Europa, la luna congelada de Júpiter, llegaron a la Tierra.
Una serie de fotos publicadas el jueves les da a los científicos la mirada más cercana al misterioso satélite de hielo en dos décadas.
Fueron capturados por la sonda espacial Juno de la NASA, que voló aproximadamente a 352 km (219 millas) de Europa.
Se cree que el océano fluye bajo la gruesa corteza congelada de la luna, creando la posibilidad de vida submarina.
Los científicos elogiaron el sobrevuelo como un éxito, con cuatro fotos cargadas y publicadas en cuestión de horas.
Esperaban observar posibles columnas de agua lanzadas desde la superficie de Europa, aproximadamente del tamaño de la luna de la Tierra.
Sin embargo, ninguno de ellos fue inmediatamente visible en la aparición inicial.
“Tenemos que estar en el lugar correcto en el momento correcto”, dijo en un comunicado el científico jefe de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute en San Antonio.
John Bordi, director asistente de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, esperaba que la nave espacial gritara con bastante rapidez.
Dijo que la intrépida nave espacial se mueve a una velocidad relativa de casi 15 millas por segundo (23,6 kilómetros por segundo).
La primera foto del sobrevuelo es un primer plano de la región ecuatorial de Europa, atravesada por crestas, valles y posiblemente un cráter de impacto.
Las últimas observaciones ayudarán a la NASA a planificar la misión Europa Clipper.
Se espera que se lance desde Cabo Cañaveral, Florida, en 2024 y que llegue al sistema de Júpiter en 2030.
La Agencia Espacial Europea también está planeando encuentros cercanos con su Jupiter Icy Moons Explorer o Juice, que se lanzará el próximo año.
La antigua nave espacial de la NASA Galileo todavía tiene el récord de volar sobre Europa, volando 218 millas (351 kilómetros) en 2000.
Europa alberga océanos cubiertos de hielo que se cree tienen unos 15 kilómetros de espesor, y los científicos sospechan que puede haber vida debajo de ellos.
Estudios anteriores han confirmado la presencia de agua y oxígeno en su superficie, esenciales para sustentar la vida, así como de sustancias químicas que pueden servir como nutrientes.
La forma en que el oxígeno pasa a través del enorme hielo para hacer que lo que se esconde en las profundidades respire se dejó en manos de la teoría científica, pero en marzo el equipo desarrolló un modelo para mostrar cómo podría funcionar esto.
Creen que el agua salada en la corteza de hielo puede transportar oxígeno.
Al construir una simulación por computadora basada en la física de un proceso, el oxígeno esencialmente le permite viajar en agua salada bajo las “tierras caóticas” de la luna, paisajes de fracturas, crestas y bloques de hielo.
Sus hallazgos muestran que esto no solo es posible, sino que podría significar que el océano de Europa tiene una cantidad de oxígeno similar a la de los océanos de la Tierra.
La profesora británica Monica Grady dijo anteriormente que cree que tenemos más posibilidades de encontrar vida extraterrestre en Europa que en Marte, que suele captar la mayor parte de la atención.
“Creo que tenemos más posibilidades de encontrar formas de vida ligeramente superiores en Europa, tal vez similares a la inteligencia de los pulpos”, dijo a principios de este año.
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