POR Un golpe de suerte, los astrónomos detectaron una de las estructuras más grandes del universo conocido.
El objeto, una gigantesca corriente de materia súper caliente de unos 16 millones de años luz de diámetro, es 100 veces más ancha que nuestra Vía Láctea.
Esto significa que una nave espacial convencional tardaría unos 170.000 millones de años en llegar de un extremo al otro.
El equipo de descubrimiento, dirigido por científicos de los Países Bajos, nombró al objeto Alcioneo en un artículo publicado en línea esta semana.
Esto se llama “radiogalaxia”: chorros largos y brillantes de materia que brotan de agujeros negros supermasivos en el centro de las galaxias.
Son los bloques de construcción a partir de los cuales se forman finalmente las estrellas y los planetas y, por lo tanto, son esenciales para el ciclo de vida galáctico.
El autor principal del estudio, Martijn Oei, dijo que un análisis más detallado de Alkyoneus finalmente podría arrojar luz sobre cómo crecen estos misteriosos objetos.
“Si miras el cielo nocturno con tus ojos, puedes ver galaxias y estrellas ordinarias”, dijo The Sun Oei, estudiante de doctorado en astronomía en la Universidad de Leiden.
“Pero si miras a través de un radiotelescopio, verás aspectos muy diferentes de las galaxias.
“Es decir, muchos de ellos tienen estos flujos de salida violentos que se parecen un poco a penachos saliendo del centro de las galaxias. Estas estructuras se llaman radiogalaxias”.
Para comprender mejor a estas bestias cósmicas, Oei y astrónomos de las universidades de Oxford y Hertfordshire se propusieron encontrar ejemplos de las radiogalaxias más grandes del universo.
Volvieron a analizar las imágenes capturadas por el estudio LOFAR de dos metros del cielo, que utiliza telescopios en todo el mundo para escanear grandes extensiones de espacio.
Por lo general, los astrónomos solo pueden ver la luz de las estrellas, lo que dificulta la visualización de cosas fuera de las galaxias.
Sin embargo, el equipo usó una técnica que redujo la resolución de las imágenes LOFAR para capturar ondas de radio débiles en el espacio borroso que las rodea.
“Es como pararse frente a la pintura y luego entrecerrar los ojos”, dijo Oei.
“La imagen se volverá un poco borrosa, lo que resaltará estructuras a gran escala y eliminará los detalles más pequeños para obtener una imagen más grande”.
No esperaban encontrar a Alkyoneus cuando “difuminaron” la imagen de la galaxia a unos 3 mil millones de años luz de la Tierra.
“Lo gracioso es que en realidad no estábamos buscando a este gigante en particular”, dijo Oei. “Fue un descubrimiento inesperado”.
Con 16 millones de años luz de diámetro, Alkyoneus es la estructura más grande jamás descubierta creada por una sola galaxia, dijo Oei.
También es uno de los objetos más grandes jamás encontrados en el universo conocido.
Se sabe poco sobre las radiogalaxias, y los científicos asumieron anteriormente que las más grandes se formaron a partir de agujeros negros más grandes.
Una nueva investigación está cambiando esta idea, dijo Oei, porque el agujero negro del que se originó Alkyoneus no es nada especial.
La investigación adicional sobre el gigante espacial analizará si las radiogalaxias están creciendo como resultado de su entorno o más bien de las propiedades de sus galaxias progenitoras.
La investigación fue aceptada para su publicación en la revista Astronomy & Astrophysics.
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