Por primera vez, los astrónomos notaron un asteroide que orbitaba no una, ni dos, sino TRES lunas.
Ya se sabía que Space Rock 130 Elektra, Elektra para abreviar, poseía un par de satélites, pero los científicos ahora han encontrado un tercero.
Situada en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter, en el siglo XIX se descubrió una singularidad celeste de 200 km de ancho.
Ha sido objeto de frecuentes avistamientos desde entonces, lo que llevó a la detección de una luna compañera en 2003, seguida de una segunda luna en 2014.
Los astrónomos descubrieron la tercera parte al revisar los datos del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile.
Anthony Berdeu, del Instituto Nacional de Investigación Astronómica de Tailandia, revisó las observaciones, también de 2014, utilizando un nuevo algoritmo de procesamiento de datos.
Además de confirmar dos lunas previamente conocidas, sus hallazgos mostraron débiles signos de una luna adicional escondida a simple vista.
Esto convierte a Elektra en el sistema de asteroides más ocupado encontrado hasta la fecha, al tiempo que ofrece la oportunidad de arrojar luz sobre cómo aparecen dichos sistemas.
“El descubrimiento ayudará a los astrónomos a comprender cómo se forman estos satélites”, se lee en un comunicado del Observatorio Europeo Austral.
El observatorio también añade que “proporcionará información clave sobre la formación de planetas y la evolución de nuestro sistema solar”.
La luna recién descubierta, bautizada como S/2014 (130) 2, es la más pequeña de las tres, con apenas 1,6 kilómetros de diámetro.
Es 15.000 veces más débil que Elektra en las imágenes del sistema de asteroides capturadas por los astrónomos.
De las otras dos lunas, la más grande, s/2003 (130) 1, tiene solo seis kilómetros de diámetro y orbita alrededor de Electra a una distancia de 1.300 kilómetros.
Los hermanos del medio, por otro lado, tienen dos kilómetros de diámetro y orbitan a su anfitrión desde una distancia de unos 500 kilómetros.
Los expertos señalaron en un artículo científico sobre sus hallazgos que, si bien las lunas de los asteroides no son infrecuentes, son difíciles de detectar.
Hasta el momento, se ha descubierto que poco más de 150 asteroides tienen satélites más pequeños atrapados en su atracción gravitacional.
Este es un número bastante pequeño considerando que hasta ahora se han descubierto más de 11,000,000 de asteroides.
El cinturón de asteroides está lleno de rocas espaciales antiguas e inusuales.
Los científicos dicen que su origen revela los componentes básicos de los primeros planetas rocosos.
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