La misión de la NASA de colisionar deliberadamente una sonda espacial con un asteroide proporcionará la primera evidencia de que la tecnología puede salvarnos de una catástrofe, dijo el nerd irlandés.
La misión de prueba de redirección de doble asteroide (DART) está programada para golpear dramáticamente una roca espacial gigante a 11 millones de millas de la Tierra alrededor de las 19:14 de esta noche.
La nave espacial DART se lanzó en noviembre pasado para apuntar al asteroide Dimorphos en el sistema de asteroides Didymos.
La nave espacial afectará a Dimorphos y los científicos medirán si el impacto acortará su período de órbita.
El profesor Alan Fitzsimmons de la Universidad de Queen en Belfast dijo que la misión nos daría la primera evidencia de que la tecnología podría evitar que un pequeño asteroide golpee la Tierra.
Fitzsimmons, que forma parte del equipo de investigación DART de la NASA, dijo: “Esperé 20 años para que se realizara una prueba de defensa planetaria.
“Los equipos de la NASA y APL están haciendo exactamente lo que tenemos que hacer.
“Esto nos dará la primera evidencia de que tenemos tecnología para evitar que un pequeño asteroide golpee la Tierra”.
El DART operará golpeando el asteroide Dimorphos a una velocidad de más de seis kilómetros por segundo. Esto es suficiente para cambiar ligeramente su órbita alrededor del asteroide más grande Didymos.
Los telescopios en la Tierra medirán esta desviación y cuánto ha cambiado la ruta del asteroide.
Hablando de la probabilidad de que algún día un asteroide golpee la Tierra, el profesor Fitzsimmons dijo: “La exitosa película podría haberse titulado Don’t Look Up, pero es un buen trabajo, aquí estamos.
“Los asteroides del tamaño de Dimorphos o más grandes golpean nuestro planeta solo una vez cada 35,000 años, pero solo sabemos cuán pequeña es una fracción.
“Entonces, en un futuro cercano, podemos dirigirnos hacia nosotros, y los asteroides más pequeños nos golpearán con mucha más frecuencia”.
El asteroide Didymos no está en un curso de emergencia hacia la Tierra y pasaría inofensivamente incluso sin intervención.
Evaluar los resultados de la misión DART requerirá trabajo tecnológico en telescopios espaciales y terrestres.
A principios de septiembre, la sonda DART expulsó el LICIACube, una caja de 31 libras equipada con cámaras para capturar el momento del impacto y las consecuencias.
No se conoce el riesgo de que un gran asteroide colisione con la Tierra, pero esta prueba resultará útil si alguna vez aparece.
Los expertos espaciales ya han identificado al menos 26.000 de los llamados “objetos cercanos a la Tierra”.
Se estima que el 4700 tendrá más de 500 pies de diámetro y pasará a 4,7 millones de millas de la Tierra, cumpliendo así con los criterios de la NASA para “objetos potencialmente peligrosos”.