El año pasado tuve la oportunidad de conocer a unos lindos elefantes bebés en un orfanato en Nairobi, Kenia.
Desde el principio me trataron como uno más del rebaño, jugando con mi pelo y olfateando mi silla de ruedas.
Si bien me encantó pasar tiempo con estas hermosas criaturas, fue una visita teñida de tristeza.
Los 13 de estos terneros perdieron a sus padres o fueron abandonados en busca de lo básico para sobrevivir: comida y agua.
Cuando uno fue rescatado por los cuidadores, los leones lo rodearon, listos para comérselo.
He estado en Kenia muchas, muchas veces en los últimos cinco años.
Sin embargo, durante las últimas dos décadas, las ciudades y los pueblos se han expandido y los hábitats de los animales han disminuido.
Mientras que en el Reino Unido podemos ver zorros volando a través de nuestras cestas, los kenianos están empezando a convivir con estas traviesas criaturas.
La caza furtiva de elefantes se ha reducido en un 70 por ciento en los últimos años, gracias a los esfuerzos caritativos para proteger la naturaleza.
Pero ahora el cambio climático significa que tienen que viajar más y más lejos para llegar al agua.
Como parte de la serie BBC1 Our Changing Planet, visité el Parque Nacional Tsavo en el desierto Taru de Kenia.
El cuarenta por ciento de la población de elefantes vive en el parque, y cuando lo visité en diciembre, las lluvias se retrasaron dos meses y el área estaba completamente seca.
La sequía significa que a los elefantes les resulta más difícil encontrar lugares para beber, donde comen y beben.
Necesitan 225 litros de agua y 300 kg de comida al día.
Suelen permanecer en el pozo de agua el mayor tiempo posible, comiendo todas las hojas que los rodean.
Cuando esto termina, pasan al siguiente pozo de agua donde pueden comer aún más vegetación.
Pero con la sequía, estos oasis se separan cada vez más.
Ahora, cuando los elefantes comen todo lo que tienen para ofrecer, se enfrentan a un dilema: ¿se quedan donde están y corren el riesgo de morir de hambre, o caminan cientos de kilómetros para encontrar el próximo oasis?
Cuando los padres están amamantando, necesitan incluso más alimentos de lo habitual, por lo que las personas con bebés necesitarán encontrar agua con urgencia.
Los elefantes adultos pueden viajar largas distancias sin problemas, pero sus crías son demasiado pequeñas para seguirles el ritmo.
Vemos trágicamente que estos terneros son abandonados por su rebaño y se quedan solos, lo cual es realmente triste.
¿Te lo imaginas como padre: tienes que elegir entre agua y comida?
Pero si bien esto es trágico, no es solo un problema de elefantes.
Estas son las llamadas especies clave: tienen un gran impacto positivo en el medio ambiente circundante.
Los elefantes comen las hojas y luego, a través de sus excrementos, esparcen las semillas a grandes distancias.
Luego, las semillas brotan en las plantas, creando más alimento tanto para los animales como para los humanos.
Se estima que 21 millones de trabajadores agrícolas en Kenia también están luchando contra la sequía.
Y los elefantes hambrientos irrumpirán en las tierras de cultivo y se comerán los cultivos, causando más problemas.
Cuando estuve en Kenia, vi un proyecto realmente emocionante para construir una represa para crear un oasis natural.
El proyecto AFRICA Sand Dam Foundation se inspiró en los propios elefantes.
Cuando la tubería que conduce el agua desde las montañas hasta Mombasa se filtró, los elefantes olfatearon el agua y se sintieron atraídos por ella.
Ahora, la organización benéfica está utilizando recursos naturales para construir 25 represas en el Área de Conservación de Tsavo.
‘IDENTIDAD NACIONAL’
La arena actuará como una esponja en la estación lluviosa y proporcionará agua cuando los elefantes caven en la estación seca.
Este proyecto apoyará a una gran cantidad de vida silvestre, incluidos los propios elefantes.
Tardará años en materializarse, pero espero volver en los próximos años para ver el progreso.
Fue un privilegio ver elefantes bebés, tocarlos e interactuar con ellos en el orfanato.
Pero estaban allí por las razones equivocadas. Y cuantos más lindos terneros traigan al orfanato, mayor será el problema.
Su tutor, Julius, me dijo que la identidad nacional de Kenia está muy ligada al elefante. Es doloroso ver a una especie pasar por momentos tan difíciles.
Quizás la comparación más cercana sea si esto ha comenzado a suceder con nuestros amados perros y gatos en el Reino Unido.
Los elefantes son vistos como un símbolo importante de Kenia y el corazón de la salud de nuestro planeta. No puedo imaginar el mundo sin ellos.
Pero con suerte, a través de la innovación, veremos grupos de exuberantes oasis, lo que significa distancias más cortas que estas hermosas criaturas deben recorrer para sobrevivir.
Espero que no haya necesidad de orfanatos de elefantes en un futuro cercano.
- Our Changing Planet comienza el domingo a las 7 p. m. en BBC One.
ADE conoció a los elefantes en un criadero de elefantes en Nairobi, Kenia, que abrió sus puertas en 1987.
El orfanato está a cargo de The Sheldrick Wildlife Trust, el programa de rehabilitación y rescate de elefantes más antiguo del mundo.
El primer niño de kindergarten, OImeg, fue reintroducido en el Parque Nacional Tsavo en 1989.
Para 2010, la organización había salvado 100 crías de elefante.
